Imperial Mining débute les travaux sur le scandium à Crater Lake

2020.07.28 La montréalaise Imperial Mining Group, dirigée par l’ancien président de Quest Rare Minerals Peter Cashin, a engagé MPlan-Dorfner ANZAPLAN pour réaliser le programme de travaux métallurgiques de phase III sur la minéralisation de scandium du projet Crater Lake, au nord-est de Schefferville. Crater Lake est situé à quelque 230 kilomètres au nord-est de Schefferville, dans la région de Strange Lake, où l’ancienne société de monsieur Cashin a exploré les terres rares durant plusieurs années.

Ce programme se concentrera sur le développement d'un procédé hydro métallurgique efficace pour récupérer un produit d'oxyde de scandium de haute pureté à partir des concentrés minéraux riches en scandium.

«Compte tenu des résultats positifs des essais métallurgiques de phase II, qui ont montré une amélioration de la récupération des minéraux de scandium, l'étape suivante consiste à développer un schéma de processus hydro métallurgique approprié pour ces concentrés minéraux», a indiqué monsieur Cashin, président et chef de la direction de l'Impériale . «À ce jour, nous avons observé que la minéralisation de scandium de Crater Lake peut être concentrée par des techniques de récupération relativement simples et peu coûteuses telles que la séparation magnétique. Un procédé hydro métallurgique efficace nous permettra de produire un produit d'oxyde de scandium de haute pureté pour fournir une source locale de scandium à faible coût à l'industrie de l'aluminium du Québec.

Programme de travail

Les travaux métallurgiques de phase III seront réalisés sur deux échantillons en vrac minéralogiquement distincts similaires à ceux utilisés pour le programme de développement de phase 2 à partir desquels les concentrés minéraux seront d'abord récupérés. Le programme de phase III confirmera ensuite, à l'échelle du laboratoire, un schéma de procédé hydro métallurgique pour une extraction rentable du scandium sous forme d'oxyde de scandium pur à 99,5 % et la récupération d'un coproduit mixte d'oxyde de terre rare. Il s'agit de dissoudre les concentrés dans une solution acide pour générer une solution de lixiviation enceinte (PLS) à partir de laquelle le scandium contenu et les terres rares («REE») seront ensuite extraits.

En outre, le programme débutera dès la livraison des échantillons MET01 et MET02 aux laboratoires de Dorfner ANZAPLAN GmbH (Allemagne) début août 2020. Le délai d'exécution estimé à partir de la date de livraison des échantillons est de quatre mois, ce qui porte la date d'achèvement du programme au quatrième trimestre 2020.

Dans le cadre du programme de phase II, un concentré minéral de scandium a été produit à partir de la minéralisation de Crater Lake en utilisant des techniques simples de séparation magnétique à faible coût.

Marché du scandium

Le scandium (Sc) agit comme un raffineur de grains et un durcisseur d'alliages d'aluminium (Al). Les alliages Al-Sc combinent haute résistance, ductilité, soudabilité, résistance à la corrosion améliorée et densité plus faible. La combinaison de ces propriétés rend les alliages aluminium-scandium bien adaptés aux industries qui nécessitent des matériaux de structure légers de nouvelle génération pour leurs plates-formes. Les alliages d'Al modifiés Sc sont très appréciés en tant que matériau d'allègement critique car ils pèsent un tiers du poids de l'acier et sont 40 % plus légers que les alliages de titane, tout en ayant des caractéristiques de résistance mécanique équivalentes.

L'adoption plus large de Sc dans le secteur des alliages d'aluminium a été limitée par la disponibilité limitée du métal sur les marchés commerciaux occidentaux à partir des principales sources d'approvisionnement en Chine et en Russie. Le manque de sources d'approvisionnement fiables à long terme pour fournir du matériel pour des applications supplémentaires a également limité la croissance du marché. Cela a entraîné des prix beaucoup plus élevés pour le Sc par rapport aux matériaux d'alliage concurrents, tels que les composites de titane et de carbone, limitant son utilisation plus large. Le prix actuel de l'oxyde métallique publié par l'USGS indique qu'il se négocie dans une fourchette d'environ 2 000 à 4 000 dollars le kilo pour une pureté de 99,99 %.

Rio Tinto a récemment annoncé avoir développé un nouveau procédé pour extraire le scandium métallique critique des sous-produits générés à son opération métallurgique RTFT à Sorel-Tracy, une installation qui produit du dioxyde de titane à partir d'ilménite extraite à la mine à ciel ouvert du Lac Tio près de Havre-Saint-Pierre. Développée par des chercheurs du Centre de Recherche & Développement Rio Tinto Fer et Titane (RTFT), la société produit de l'oxyde de scandium conforme aux spécifications du marché depuis le second semestre 2019 dans le cadre d'un projet pilote. «Cette percée sur le scandium est un excellent exemple de la façon dont nous regardons nos opérations à travers le monde avec un regard neuf pour voir comment nous pouvons extraire de la valeur des flux de sous-produits», a déclaré Jean-Sébastien Jacques, PDG de Rio Tinto, dans une communication publique.

L'annonce est également une validation critique qu'un acteur majeur du secteur minier reconnaît que les alliages de scandium-aluminium ont un potentiel de marché significatif et, avec la disponibilité continue de sources durables d'approvisionnement en scandium, connaîtront probablement une croissance incrémentale où un solide, léger, résistant à la chaleur et à la corrosion le matériel est requis par les fabricants, a fait savoir la société. Photo: Crater Lake