Otelnuk un géant inconnu de 4, 9 milliards de tonnes au nord de Schefferville

2026.04.23

Dans la région sauvage et isolée du nord du Québec se trouve le plus grand projet de minerai de fer dont vous n'avez jamais entendu parler: Lac Otelnuk de MetalQuest Mining, écrit Charles Pitts, dans  la revue Skillings Mining Review.

Selon une étude de faisabilité de 2015, Lac Otelnuk, qui recèle 4,9 milliards de tonnes de réserves prouvées et probables titrant 28,7 % de fer (soit environ 1,4 milliard de tonnes de minerai), est le plus important gisement de fer d'Amérique du Nord.  Il pourrait également être le deuxième plus important au monde en termes de réserves contenues, se situant entre la mine de Carajás au Brésil (4,7 milliards de tonnes) et la mine de Simandou de Rio Tinto en Guinée (980 millions de tonnes de minerai de fer).

De plus, la teneur en fer à 68 % que l'entreprise affirme pouvoir obtenir lors du traitement fait du lac Otelnuk, un fournisseur potentiel de fer de haute pureté. Son potentiel pour la production d'acier à faibles émissions est vanté, ce qui a incité Ottawa à le désigner comme minéral critique en 2024 et suscite l'intérêt de pays étrangers.

«Si vous étiez un investisseur japonais, seriez-vous intéressé par l'achat d'une mine dont la durée de vie est de 105 ans?», a déclaré Harry Barr, PDG de MetalQuest, au Northern Miner, citant des études historiques sur le potentiel du projet à l'échelle du district.  «Elle peut produire un minerai de haute pureté, ce qui vous permet d'obtenir une prime.»  Harry Barr est également  le PDG de  New Age Mining, l’actionnaire du projet Otllnuk, 340 km au nord-est de Schefferville.

Lac Otelnuk représente l'un des plus grands projets métallurgiques au monde, situé dans le vaste arrière-pays canadien, qui pourrait être mis à profit pour une transition énergétique propre et verte, et MetalQuest recherche actuellement un partenaire aux poches profondes pour faire progresser le projet.

Géant endormi

Malgré son envergure et le potentiel révélé par l'étude de faisabilité, peu de progrès ont été réalisés sur le terrain au cours de la dernière décennie au lac Otelnuk, situé à environ 165 km au nord-ouest de Schefferville et à 1 200 km au nord-est de Montréal. Le projet se trouve au cœur du bassin du Labrador, riche en fer, qui abrite la plupart des grandes exploitations minières de minerai de fer du Canada.

Lors de la publication de l'étude de faisabilité en 2015, le projet Lac Otelnuk était détenu en coentreprise par le groupe sidérurgique chinois Wuhan Iron and Steel Group et Adriana Resources (WISCO).  Il a été rapidement abandonné et Sprott Resource Holdings (TSX : SRHI) a pris le contrôle d'Adriana Resources.  MetalQuest a acquis le projet en 2022.

«Si ce projet est resté en suspens, c'est parce que très peu de petites entreprises osent se lancer dans un projet d'envergure», a déclaré Barr. «Nous avons passé environ deux ans à collecter toutes les données, et nous disposons désormais de la meilleure base de données au monde, représentant quelque 120 millions de dollars de travaux d'exploration et 5 000 documents. Nous sommes en train de réaliser une étude comparative qui nous permettra de déterminer tout ce qui aurait dû être fait entre 2015 et aujourd'hui, et ce qu'il reste à faire.»

L'analyse des écarts a été réalisée par AtkinsRéalis le 18 février, mais 5,24 MetalQuest n'a pas pu préciser quand elle serait rendue publique.

La valeur actuelle nette après impôt (avec un taux d'actualisation de 8 %) est estimée à 5,24 milliards de dollars canadiens, avec un taux de rendement interne de 13 % et une durée de vie de la mine de 30 ans, selon l'étude de faisabilité.  Les coûts d'investissement pour Lac Otelnuk – incluant une deuxième phase d'expansion – sont estimés à environ 14,2 milliards de dollars canadiens, ce qui en fait l'un des projets miniers les plus coûteux au monde.

Des  pipelines

L’étude de faisabilité proposait une solution inhabituelle aux défis d’infrastructure: des pipelines de transport de boues pour acheminer le concentré de minerai de fer mélangé à de l’eau de la mine sur 755 km jusqu’au port de Sept-Îles, au Québec, sur le golfe du Saint-Laurent.

«Nous avons quelques millions de dollars en banque, mais nous ne sommes pas encore prêts à financer un projet de plusieurs milliards de dollars», a-t-il déclaré.  «Notre principal objectif est de trouver un partenaire mondial de très grande envergure.» 

M. Barr s'est récemment rendu au Japon pour s'entretenir avec «six ou sept des plus grandes entreprises mondiales» au sujet du lac Otelnuk, et certaines d'entre elles lui ont demandé de revenir au Japon pour poursuivre les discussions. Il a refusé de divulguer les noms ou les détails de ces échanges.

Au Japon

«Nous avons au moins six ou huit entreprises qui ont signé des accords de confidentialité et qui attendent l'étude comparative», a-t-il déclaré.

Des entreprises japonaises ont récemment fait leur entrée sur le marché canadien du fer de haute pureté. Nippon Steel et le conglomérat Sojitz ont formé une coentreprise en 2025 avec Champion Iron (TSX, ASX : CIA) pour leur projet Kamistiatusset (Kami) dans l’ouest du Labrador. L’étude de préfaisabilité du projet Kami est menée en vue d’exploiter une mine qui produirait sur place des granulés de fer destinés à la fabrication d’acier par réduction dirigée, un procédé à faibles émissions.

La chaîne en acier vert

La pureté du minerai de fer dépend de la qualité du concentré obtenu après traitement, et non de celle du minerai brut.  Après extraction et traitement, les projets visent généralement à produire un concentré de fer d'une teneur d'au moins 67 %, avec de très faibles teneurs en phosphore et en silice.  Ces impuretés génèrent davantage de scories et peuvent accroître la consommation d'énergie et les coûts de production de l'acier.

Photo: Mine Otelnuk