Groupe minier Impérial (Imperial Mining Group), dirigé par l’ancien président de Quest Rare Minerals, Peter J. Cashin, courtise différents marchés mondiaux fin de dénicher des débouchés lui permettant de développer son projet de scandium Crater Lake, au nord-est de Schefferville.
Les dirigeants ont multiplié les efforts depuis le début 2019 pour démontrer le potentiel de ressources en scandium du projet Crater Lake. Un effort visant à sensibiliser davantage les investisseurs et les consommateurs à l’importance cruciale du scandium en tant que métal de nouvelle technologie pour répondre à la demande croissante d’applications dans les secteurs de l’automobile, de l’aérospatiale, des transports et de la défense liés au renforcement des alliages d’aluminium a également été pris en compte.
Les résultats de forage publiés en juin ont confirmé le potentiel de Crater Lake pour une importante ressource proche de la surface constituée de minéralisation de scandium de qualité économique et de terres rares. Les travaux d’essai initiaux indiquent qu’il est possible d’utiliser une méthode de pré concentration à faible coût sur le site, a fait savoir la société.
Des études minéralogiques complétées par SGS Lakefield sur un échantillon composite prélevé à partir de carottes de forage historiques sur la propriété en 2018, indiquent que le scandium est principalement hébergé par deux minéraux silico-ferreux communs (pyroxène et amphibole) qui sont ferreux -magnétique. Le programme d'étude de la phase I sur le traitement des minéraux réalisé sur un échantillon composite a montré qu'un concentré de minéraux de scandium peut être produit par simple séparation magnétique. Cela fournit une méthode peu coûteuse de pré-concentration de la minéralisation de scandium sur le site en vue de son expédition vers une installation de traitement hors site située dans une communauté dotée de l'infrastructure de support et de la capacité de production d'aluminium nécessaires. L’objectif du travail est d’obtenir un taux de rejet minimum de 50 % tout en maintenant une récupération de scandium à 85 %.
Les étapes de traitement suivantes impliqueront la digestion à l'acide du concentré, la cuisson au four à haute température et le lavage à l'eau pour produire une solution de lixiviation au scandium de haute qualité. L'oxyde de scandium serait ensuite récupéré à l'aide des techniques d'extraction par solvant classiques. Deux échantillons en vrac de 100 kg ont été recueillis dans le noyau fendu du forage d'hiver 2019, qui seront utilisés pour des essais métallurgiques supplémentaires avec un consultant en métallurgie basé au Canada.
La direction de l’Impériale a été très active dans la recherche de débouchés commerciaux pour ses produits à base de scandium auprès des fabricants d’alliages d’aluminium, ainsi que auprès des consommateurs nationaux et étrangers des secteurs de l’automobile, de l’aérospatiale, de la défense et des piles à combustible. Les discussions initiales avec les principaux acteurs du secteur ont permis à Impérial de se faire une idée précise de la croissance future de la demande du marché du scandium et de la tarification des alliages d’aluminium modifiés au scandium dans diverses applications. La tendance à la «légèreté» des véhicules électriques pour étendre la gamme de batteries EV devrait être l’un des plus importants nouveaux moteurs de la demande pour les alliages d’aluminium au scandium. Impérial a également engagé des discussions approfondies avec des instituts de recherche et développement nationaux et internationaux en vue d’entamer des recherches sur les matériaux et les applications afin d’élargir la gamme des applications potentielles au scandium. À l'instar des éléments de terres rares, il n'existe pas de chaîne d'approvisionnement en scandium bien établie en dehors de la Chine et de la Russie; Crater Lake représente la seule nouvelle source d'approvisionnement importante en Amérique du Nord, assume la société.
À partir des travaux réussis sur le projet à ce jour, la direction a défini une série d'objectifs de jalons de développement nécessaires pour positionner le projet en vue de sa production initiale, au moins à une échelle pilote, qui permettra à Imperial de devenir le premier producteur de scandium primaire en Amérique du Nord. Notons enfin que les étapes de développement d’une décision de production peuvent être accélérées si Impérial dispose de l’enveloppe de financement appropriée pour faire avancer le projet.
Le projet Crater Lake est situé à 200 km au nord-est de Schefferville, La propriété comprend 57 claims contigus couvrant une superficie de 27,8 km 2 et est détenue à 100% par Imperial. Crater Lake est à quelque trente kilomètres au sud de Strange Lake, un site de terres rares découvert en 1979 par une équipe de la Compagnie minière IOC.
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