2023.08.26
Les minéraux critiques peuvent être définis comme des minéraux qui ont peu ou pas de substituts; sont des produits stratégiques et quelque peu limités; ou sont de plus en plus concentrés en termes d'extraction et, plus encore, en termes de lieux de transformation. C’est ce que fait savoir le réseau Resources World, sous la signature de Ron Hall.
Le Canada, et nommément la Côte-Nord, dispose actuellement d'une liste de 31 minéraux de ce type, dont six sont prioritaires dans la stratégie du gouvernement en raison de leur potentiel distinct de stimuler la croissance économique canadienne et de leur nécessité en tant qu'intrants pour les chaînes d'approvisionnement prioritaires. Il s’agit du lithium, du graphite, du nickel, du cobalt, du cuivre et des terres rares.
Les minéraux critiques sont considérés comme les éléments constitutifs de l’économie verte et numérique et sont utilisés dans une large gamme de produits essentiels, des téléphones portables aux panneaux solaires, des batteries de véhicules électriques aux appareils médicaux et de santé, en passant par les applications militaires et de défense nationale. La croissance de ces applications devrait stimuler leur demande mondiale et, selon l'Agence internationale de l'énergie, les besoins globaux du secteur énergétique en minéraux critiques pourraient être multipliés par six d'ici 2040.
En 2019, le gouvernement fédéral a lancé l'initiative. Des mines à la mobilité pour construire un écosystème d'innovation et industriel durable en matière de batteries au Canada et, selon le gouvernement, à ce jour, l'initiative a attiré plus de 7 milliards de dollars en investissements annoncés pour saisir les opportunités dans le monde en pleine croissance du marché des batteries. Le gouvernement fédéral prévoit continuer à soutenir l'écosystème des batteries du Canada par le biais de la Stratégie canadienne sur les minéraux critiques en créant des chaînes de valeur qui positionnent le Canada comme un leader mondial dans la production innovante et durable de batteries ZEV.
Mais il sera difficile de répondre à la demande pour deux raisons. L’une est la faiblesse de l’offre, car les gisements actuels de minéraux essentiels ne suffisent tout simplement pas à répondre à l’augmentation attendue de la demande. L’autre problème est que les gisements ont tendance à être concentrés entre les mains de quelques pays qui peuvent exercer une influence démesurée sur les chaînes d’approvisionnement. Le traitement des minéraux critiques est encore plus concentré, la Chine étant l’acteur dominant. La Chine est non seulement un fournisseur clé de cuivre, de lithium et de terres rares dans le monde, mais elle raffine également jusqu'à deux tiers de tout le cobalt, plus de 55 % du lithium, 40 % du cuivre et près d'un tiers du nickel du monde.
De nombreux pays augmentent désormais leurs investissements dans la recherche et le traitement de minéraux essentiels afin de diversifier leurs chaînes d’approvisionnement et de réduire les vulnérabilités face à des régimes qui pourraient devenir hostiles. De nouveaux gisements sont découverts: en janvier 2023, la société minière publique suédoise a annoncé la plus grande découverte de minéraux de terres rares en Europe, ce qui devrait, à terme, réduire la dépendance de la région à l'égard des ressources importées.
L'Australie, déjà le premier producteur mondial de lithium, a redoublé ses efforts d'exploration, les responsables gouvernementaux suggérant que le pic de découverte pourrait encore être dans 5 à 10 ans.
Une autre innovation prometteuse est le recyclage des batteries. Les batteries des véhicules électriques durent généralement entre 10 et 20 ans. Ainsi, lorsque la demande de véhicules électriques culminera, de nombreuses batteries seront disponibles pour le recyclage, réduisant ainsi le besoin d'approvisionnement supplémentaire en minerais nouvellement extraits. En fait, d’ici 2040, l’AIE estime que l’extraction du cuivre, du lithium, du nickel et du cobalt des vieilles batteries pourrait réduire les besoins d’approvisionnement en ces minéraux d’environ 10 %.
Le gisement de terres rares de Strange Lake, 230 kilomètres au nord-est de Schefferville, compte parmi l’un des plus importants au monde.
Photo: Strange Lake
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