2021.01.30
La croissance graduelle et incrémentielle de la demande de minerai de fer chinois contre le manque d'expansion des mines par l'oligopole a plafonné l'offre de mines, créant une nouvelle réalité structurelle du marché soutenant la solide reprise que nous voyons aujourd'hui. C’est ce qu’a fait valoir Sandy Chim, président de Century Iron Mines, devenue Century Global Commodities à l’automne 2015. Monsieur Chim a fait connaître cette opinion au réseau Resource World Magazine ces jours derniers.
Sandy Chim assume que cette structure ne changera pas avant une autre série d'agrandissements majeurs de mines, qui prend cinq à dix ans pour atteindre la production après engagement en capital, et les conditions nécessaires pour inaugurer un nouveau Super Cycle.
Sandy Chim n’est pas un inconnu du milieu minier de la Côte-Nord; sous sa présidence, Century Iron Mines a exploité d’anciennes mines de la Minière IOC à Schefferville, noué un partenariat avec la chinoise Wuhan Iron & Steel (WISCO) et acquis d’autres propriétés ferreuses, toujours à proximité de Schefferville. Le partenariat avec Wisco a pris fin en novembre dernier alors que Century a acquis pour 1,17 millions $ les actions de Wisco dans les propriétés Attikamagen et Sunny Lake, près de Schefferville.
Century détient toujours son projet-phare de Joyce Lake. Avec Baowu et Minmetals, deux partenaires stratégiques et actionnaires chinois, Century possède ainsi l'une des plus grandes bases de ressources minérales de minerai de fer au monde, dans cinq projets au Québec et à Terre-Neuve-et-Labrador. Joyce Lake, un projet DSO (minerai d'expédition directe) à Terre-Neuve-et-Labrador, est son projet le plus avancé. Il a franchi l’étape des études de faisabilité et d'autorisation et peut être mis en production dans un délai d'environ 30 mois.
La fin du dernier Super Cycle du minerai de fer, amorcée au début de 2014, a durement frappé, surtout lorsque le prix a atteint un creux à la fin de 2015 à moins de 40 $ US / t. La profondeur de retrait et la durée de six ans ont laissé les prévisionnistes avec un pessimisme prolongé associé à des perspectives de prix déprimantes et à l'idée que la reprise du marché maritime, inondée par de nouveaux projets miniers, était inimaginable, de dire monsieur Chim.
À la surprise de tous les observateurs du marché, le prix du minerai de fer a augmenté de 74 % en 2020, surpassant remarquablement tous les autres métaux par une marge significative. En raison de la trajectoire à la hausse des prix du minerai de fer au cours des deux dernières années, les acteurs du marché industriel et financier sont convaincus de la reprise durable démontrée à tel point que l'aube d'un nouveau Super Cycle du minerai de fer devient une réalité.
Le minerai de fer à 62 % a atteint près de 180 $ US la tonne en décembre 2020, un niveau jamais vu depuis près de dix ans et à la fin janvier 2021; il s'est maintenu dans la fourchette de 170 $ US. Le potentiel d'un nouveau Super Cycle est davantage mis en évidence lorsque l'assouplissement quantitatif couplé à des stimuli budgétaires massifs devraient être les outils clés de la reprise économique mondiale, dans un monde post-COVID-19.
Toutefois, le pessimisme en bas de cycle n'était pas sans fondement dans le contexte de la demande. Monsieur Chim souligne que des prix du minerai de fer futurs et prolongés ont été prévus à partir de 2013, lorsque la demande de la Chine (qui produit environ la moitié de l'acier mondial et consomme les trois quarts de l'offre mondiale de minerai de fer maritime) ont semblé plafonner à un pic de production d'acier d'environ 800 millions de tonnes par an et aussi à une époque où les projets de super-infrastructures en Chine continentale arrivaient à terme et où la bulle immobilière en fuite se désamorçait.
Ce plateau de «pic» de la production d'acier a persisté pendant 3-4 ans (2013-2016) et a coïncidé avec les efforts de la Chine pour désendetter son excès de dette, déstocker les stocks et réduire la capacité. Une fois le nettoyage fiscal terminé, la Chine a repris sa croissance progressive et la production d'acier brut a dépassé 1 milliard de tonnes par an, une augmentation de 200 millions de tonnes par an par rapport au sommet du plateau précédent! Cette croissance saine a fait son chemin sur le marché du minerai de fer et en 2020, a offert un environnement propice à la reprise et à l'aube d'un nouveau super cycle, une opportunité inimaginable par beaucoup il y a quelques années seulement. En fait, alors que la production d'acier s'est stabilisée pendant le pic, les importations de minerai de fer n'ont cessé de croître.
Sandy Chim soutient finalement que, pour maintenir sa part de marché et répondre à la demande croissante de la Chine, l'oligopole, qui en quelques années est passé à quatre acteurs, s'est lancé dans des expansions massives avec environ 100 milliards de dollars américains investis dans le processus d'expansion tout en maintenant environ 70 % du marché maritime. Les quatre acteurs sont la brésilienne Vale, les australiennes BHP et Fortescue et la britannique Rio Tinto, propriétaire majoritaire de la Compagnie minière IOC. Photo: Joyce Lake
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